Una red de área local (LAN) inalámbrica es un sistema flexible de comunicación de datos realizado como una extensión o alternativa de una LAN alámbrica. Al usar tecnología de radiofrecuencia (RF), la LAN inalámbrica transmite y recibe datos por el aire, reduciendo al mínimo la necesidad de conexiones alámbricas. Por consiguiente, las LAN inalámbricas combinan la conexión de los datos con la movilidad del usuario.

Las LAN inalámbricas han ganado mucha popularidad en numerosos Mercados verticales, entre los que se incluye la atención médica, las ventas al por menor, la industria manufacturera, el almacenaje y las instituciones académicas. Estos ramos han aprovechado las ganancias en productividad al usar terminales y ordenadores portátiles para transmitir en tiempo real información a centrales para que la procesen. Hoy en día, a las LAN inalámbricas se las está reconociendo como una alternativa de conexión de uso general para una gama amplia de clientes comerciales. Business Research Group, una firma de investigación de mercado, anticipó una expansión de seis veces en el mercado de LAN inalámbricas para el año 2000.

¿Por qué inalámbrica?
La tan difundida dependencia de los negocios en cuanto a las redes, el crecimiento meteórico de Internet y los servicios en línea son testimonios sólidos de los beneficios de compartir datos y recursos. Con las LAN inalámbricas, los usuarios pueden acceder a información compartida sin necesidad de conectar el equipo, y los gerentes de redes pueden configurarlas o aumentarlas sin necesidad de instalar o mover cables. Las LAN inalámbricas ofrecen las siguientes ventajas en productividad, conveniencia y costo sobre las redes alámbricas convencionales.

• Movilidad: Los sistemas de LAN inalámbricas pueden ofrecer a sus usuarios acceso a información en tiempo real en cualquier lugar de su organización. Esta movilidad que no es posible con redes alámbricas apoya la productividad y las oportunidades de servicio.

• Velocidad y sencillez de la instalación: La instalación de un sistema de LAN inalámbrico puede ser rápida y fácil a la vez que elimina la necesidad de tender cables a través de paredes y techos.

• Flexibilidad de instalación: La tecnología inalámbrica permite que la red llegue a lugares donde no puede hacerlo una red alámbrica.

• Los gastos se reducen: Mientras que la inversión inicial en equipo que se necesita para una LAN inalámbrica puede ser mayor que para una LAN alámbrica, los gastos generales de instalación y los gastos durante su ciclo de vida pueden ser significativamente menores. Los beneficios económicos a largo plazo son mayores en entornos dinámicos que requieren mudanzas y cambios frecuentes.

• Escalabilidad: Los sistemas de las LAN inalámbricas se pueden configurar con diversos tipos de topología para satisfacer las necesidades de aplicaciones e instalaciones específicas. Las configuraciones se cambian con facilidad y varían desde redes de igual a igual, que son apropiadas para un número pequeño de usuarios, hasta una infraestructura de redes para miles de usuarios que permite vagabundear (roam) sobre un área amplia.

La instalación de un punto de acceso (AP) puede extender el rango de un a red específica, doblando de forma efectiva el rango en el cual los dispositivos se pueden comunicar. Ya que el punto de acceso se conecta a la red alámbrica, cada cliente puede tener acceso a los recursos del servidor así como a los de los otros clientes. Cada punto de acceso puede acomodar a muchos clientes, el número específico dependerá del número y la naturaleza de la transmisión. 

Los puntos de acceso tienen un rango finito, del orden de unos 500 pies (aprox. 150 m) en el interior y 1000 pies (aprox. 300 m) en el exterior. En locales muy grandes como por ejemplo un almacén o el campo de una universidad probablemente será necesario instalar más de un punto de acceso. La ubicación de los puntos de acceso se determina después de inspeccionar el lugar. La meta es cubrir el área de cobertura con células sobrepuestas de modo que los clientes puedan desplazarse a través del área sin perder en ningún momento contacto con la red. La posibilidad de que los clientes se muevan sin dificultades entre los puntos de contacto de una agrupación se llama "roaming" (vagabundeo). El cliente es transferido de un punto de acceso a otro sin darse cuenta de ello y tiene asegurada una conexión ininterrumpida.

Para resolver problemas particulares de topología, el diseñador de la red puede escoger usar puntos de extensión (EP) para aumentar los puntos de acceso a la red. Los puntos de extensión tienen el aspecto y el funcionamiento de los puntos de acceso, pero, a diferencia de éstos, no están unidos a la red alámbrica y funcionan como su nombre lo indica: extienden el rango de la red al entregar las señales de un cliente a un punto de acceso o a otro punto de extensión. Los puntos de extensión pueden formar una hilera para pasar mensajes de un punto de acceso a clientes lejanos, así como las personas se pasan baldes de agua de una a otra cuando hay un incendio.

Una última pieza de equipo de una LAN inalámbrica que se debe considerar es la antena direccional. Supongamos que usted tiene una LAN inalámbrica en el edificio A y la quiere extender al edificio B que está a una milla (1600 m). Una solución puede ser instalar una antena direccional en cada edificio de modo que las antenas se apunten una a la otra. La antena en A se conecta a su red alámbrica por medio de un punto de acceso. La antena en B se conecta en forma similar a un punto de acceso de ese edificio lo cual permite la conexión de una LAN inalámbrica en ese edificio.